1
В небольшой галерее было шумно и тесно. Люди толпились между белыми стенами, разглядывая картины, переговаривались, смеялись. Возле входа стоял пластиковый столик с бутылками дешевого вина и одноразовыми стаканчиками — гости наливали себе сами, оставляя на столе мокрые круги от бокалов.
Художница Алиса стояла в углу, нервно теребя край своей белой шелковой блузки. На ней были простые черные брюки и босоножки — ничего вычурного. Она не любила привлекать к себе внимание, хотя сегодня была главной героиней вечера. Ее светлые волосы, собранные в небрежный хвост, слегка растрепались за вечер.
«Ну почему я вообще согласилась на эту выставку?» — думала она, наблюдая, как люди проходят мимо ее картин, иногда останавливаясь, иногда просто бросая равнодушный взгляд. Ее работы были откровенными — женские тела, изгибы, тени, — но в них не было пошлости, только что-то неуловимо тревожное.
Дверь галереи распахнулась, и в зал вошла группа из трех человек. Впереди шла женщина, чья внешность сразу выделялась среди остальных.
«Черт, это же Виктория Левина», — мелькнуло у Алисы в голове.
Виктория была известным искусствоведом — точнее, известной своей резкостью и любовью к скандалам. Сегодня она выглядела так, будто нарочно хотела шокировать публику: обтягивающие леггинсы в черно-белую полоску, выглядевшие в точности как зебровая шкура, короткий пиджак, немного открывавший талию, и туфли на высоких каблуках, что Алиса невольно подумала, не трудно ли ей ходить.
— О, смотрите, это же наша юная надежда, — Виктория бросила взгляд на Алису и ухмыльнулась.
Ее голос звучал хрипло, будто она только что затянулась сигаретой. В руке она держала пластиковый стаканчик с красным вином — налитым до краев.
— Твои работы… миленькие, — сказала она, подходя ближе.
Алиса почувствовала, как по спине побежали мурашки.
— Спасибо, — пробормотала она, не зная, как реагировать.
Виктория сделала глоток вина, затем провела пальцем по краю стаканчика.
— Но чего-то не хватает. Опыта, наверное.
Алиса нахмурилась.
— Какого опыта?
Виктория рассмеялась.
— Ты пишешь тела, но будто никогда их по-настоящему не трогала.
Алиса покраснела. Виктория заметила это и ухмыльнулась еще шире.
— Не обижайся, дорогая. Просто факт.
Она допила вино, смяла стаканчик в руке и бросила его в ближайшую урну.
— Может, когда-нибудь я тебе помогу.
И, не дожидаясь ответа, повернулась и пошла дальше, оставив Алису стоять в замешательстве.
2
Алиса наблюдала, как Виктория медленно обходит зал, останавливаясь у каждой ее работы. Искусствовед изучала картины с некоторой театральностью — то наклоняла голову, то отступала на шаг, скрестив руки на груди. Ее черно-белые леггинсы блестели под светом софитов, а каблуки громко стучали по бетонному полу.
Алиса сделала глоток тепловатого вина из пластикового стаканчика. Оно было кисловатым, с неприятным послевкусием дешевого алкоголя. «Надо было принести хотя бы нормальное вино», — с досадой подумала она.
— Итак, — раздался рядом хрипловатый голос. Виктория внезапно оказалась так близко, что Алиса уловила запах ее духов — что-то тяжелое, да еще с нотками табака. — Расскажи мне, что ты хотела сказать вот этим?
Она ткнула длинным ногтем в одну из картин — полуабстрактное изображение двух переплетенных женских фигур.
Алиса почувствовала, как подкатывает комок к горлу.
— Это… про близость. Но не физическую, а скорее…
— Духовную? — Виктория фыркнула. — Скучно.
Она перевела взгляд на Алису, медленно оглядывая ее с ног до головы.
— Ты сама-то пробовала то, что изображаешь?
Алиса почувствовала, как тепло разливается по щекам.
— Я… не понимаю, о чем вы.
Виктория засмеялась — низко, чуть хрипло.
— Милая, не притворяйся невинностью. Ты рисуешь страсть, но делаешь это так, будто подсмотрела в замочную скважину, а не испытала сама.
Она сделала шаг ближе. Алиса непроизвольно отступила назад, упершись спиной в стену.
— Боишься? — Виктория приподняла бровь.
— Нет, просто…
— Просто никогда не отпускала себя по-настоящему, — закончила за нее искусствовед.
Алиса растерянно пожала плечами.
— Почему вы так думаете…
— Я что? — Виктория ухмыльнулась. — Слишком резка? Прости, но настоящее искусство не терпит недоговорок.
Она повернулась и сделала несколько шагов к следующей картине, затем обернулась.
— А ты интересная… художница.
Ее взгляд был настолько откровенным, что Алиса поняла — это не просто комплимент.
3.
Галерея постепенно пустела. Последние гости, потягивая остатки вина из помятых стаканчиков, неохотно двигались к выходу. Алиса стояла у своей самой откровенной работы — обнаженной женской фигуры, написанной широкими, нервными мазками. Она нервно переминалась с ноги на ногу, чувствуя, как потные ладони прилипают к пластиковому стакану.
Виктория появилась внезапно, как будто материализовалась из полумрака зала. Ее зебровые леггинсы теперь казались еще более вызывающими на фоне побледневшего вечернего освещения.
— Ну что, художница, — голос Виктории прозвучал нарочито громко в почти опустевшем зале, — довольна своим вернисажем?
Она сделала глоток из бутылки минералки, которую держала в наманикюренных пальцах. Французский маникюр с тонкой черной окантовкой выглядел дорого.
Алиса почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
— Да, вроде… Людям понравилось, — пробормотала она, избегая прямого взгляда.
Виктория фыркнула:
— Людям нравится много чего глупого.
Она провела пальцем по раме картины, оставляя едва заметный след на пыльном стекле.
— Кстати, у меня дома есть пара редких книг по технике написания… и не только.. Редкие сборники графики.
Виктория наклонилась так близко, что Алиса увидела мелкие морщинки вокруг ее глаз и следы туши на нижних ресницах.
— Приходи завтра ко мне в студию. Скажем… часов в семь?
В этот момент из подсобки вышел галерист, неся стопку пустых коробок. Виктория мгновенно отстранилась, приняв деловой вид.
— Я пришлю тебе адрес, — сказала она уже другим, более официальным тоном, доставая из сумочки визитку. — Уверена, моя коллекция тебя… вдохновит. Дай мне номер своего мобильного.
Алиса взяла визитку дрожащими пальцами. Бумага была плотной, с тиснением, на ощупь напоминала кожу.
— Спасибо, я… подумаю.
Виктория резко рассмеялась:
— О, милая, ты уже решила. Просто еще не знаешь об этом.
Она повернулась к выходу, ее каблуки гулко отстукивали по бетонному полу. У двери она обернулась:
— Не забудь — семь. И возьми с собой блокнот для эскизов.
Ее губы растянулись в улыбке, обнажив чуть неровные, но безупречно белые зубы.
— Тебе понадобится делать заметки.
Дверь захлопнулась за ней, оставив Алису стоять с визиткой в руках и странным волнительным ощущением. Где-то зазвонил телефон, зашипела кофемашина, но все это казалось далеким и неважным. Она перевернула визитку — на обратной стороне было написано: «Не заставляй себя ждать. V.»
4.
Алиса стояла перед массивной дверью квартиры-студии Виктории, сжимая в руках блокнот для эскизов. Она трижды перепроверила адрес, хотя знала, что не ошиблась — дом был старый, с высокими потолками и лепниной, а черно-белая визитка с резко очерченными буквами «V» лежала у нее в кармане, будто жгла кожу.
Она наконец нажала на звонок.
Дверь открылась почти мгновенно, будто Виктория стояла за ней и ждала.
— Ну наконец-то, — произнесла она, обводя Алису оценивающим взглядом.
Искусствовед была одета в кожаные шортики и черную сетчатую майку — безрукавку, открывавшую живот и непрозрачную на груди. Ее волосы свободно ниспадали на плечи, слегка вившиеся на концах, будто она только что вышла из душа. На ногах не было никаких туфель, только босые ступни с темно-бордовым лаком на ногтях.
— Заходи, — Виктория отступила, пропуская Алису внутрь.
Квартира оказалась именно такой, какой Алиса и представляла — просторной, с высокими окнами, затянутыми полупрозрачными шторами, через которые лился приглушенный свет уличных фонарей. На стенах действительно было много картин, но не классических, а скорее провокационных: эскизы обнаженных тел, абстракции, где угадывались формы, но не детали. В воздухе витал запах трав и чего-то еще, возможно курительных смесей.
— Садись, — Виктория махнула рукой в сторону низкого дивана, заваленного декоративными подушками. Сама же направилась к буфету, где стояли несколько бутылок. — Будешь пить?
— Я… не знаю, — Алиса неуверенно опустилась на край дивана, кладя блокнот рядом.
— Ну конечно будешь, — Виктория усмехнулась, доставая два бокала. — Ты вся дрожишь, как осиновый лист. Вино тебя расслабит.
Она налила густого красного, почти черного в полумраке комнаты, и протянула Алисе бокал. Их пальцы легко соприкоснулись, намеренно, и Алиса почувствовала, как по ее спине пробежал разряд.
— За искусство, — Виктория чокнулась с ней и сделала большой глоток, не отрывая глаз.
Алиса последовала ее примеру. Вино оказалось терпким, с глубоким фруктовым послевкусием, и оно действительно согрело ее изнутри.
— Ну так где же твоя редкая коллекция? — спросила она, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала.
Виктория улыбнулась, как кошка, которая только что загнала мышку в угол.
— Терпение, — она опустилась на диван рядом, так близко, что Алиса почувствовала тепло ее тела. — Сначала скажи мне, почему ты рисуешь именно это.
— Что «это»?
— Тела. Прикосновения. Но без… настоящего огня.
Алиса потупила взгляд.
— Я просто… чувствую это.
— Чувствуешь? — Виктория наклонилась ближе, и теперь Алиса видела золотистые искорки в ее карих глазах. — Или только представляешь?
Ее пальцы скользнули по обложке блокнота Алисы, едва касаясь.
— Ты когда-нибудь позволяла себе по-настоящему?
Алиса почувствовала, как кровь приливает к щекам.
— Я не…
— Не притворяйся, — Виктория перебила ее, голос стал тише, но от этого только опаснее. — Я вижу твои работы. Ты хочешь этого. Но боишься.
Она взяла бокал Алисы и поставил его на стол, затем медленно провела пальцем по ее запястью.